Difterite

Vie di trasmissione

Il contagio può avvenire direttamente con un malato o un portatore o, più raramente, per contatto indiretto mediante oggetti contaminati.

Sintomi e complicanze

Il periodo di incubazione varia da 1 a 7 giorni.

La malattia coinvolge quasi ogni membrana mucosa ed in relazione alla localizzazione può essere distinta in:

• Rinite difterica: caratterizzata da perdite nasali muco-purulenti che si possono sporcare di sangue. Una membrana bianca si forma solitamente sul setto nasale. L’evoluzione è benigna perché la tossina difterica rimane localizzata a livello nasale e non diffonde nell’organismo.
• Faringite difterica: è la localizzazione più frequente. I primi sintomi sono malessere, mal di gola, inappetenza, febbricola. Dopo 2-3 giorni, si forma una membrana bianco-bluastra, circondata da un alone eritematoso, che copre una parte più o meno estesa del palato molle. La membrana è adesa ai tessuti e sanguina se viene rimossa e se di grandi dimensioni può dare ostruzione respiratoria. I pazienti con malattia grave possono sviluppare un marcato gonfiore sotto la mandibola e davanti il collo con tipo aspetto di “collo taurino”.
• Laringite difterica: si può manifestare per una estensione della precedente forma o può coinvolgere solo la laringe. La sintomatologia è data da febbre, raucedine, tosse canina. La formazione di membrane nella laringe può determinare ostruzione delle vie aeree.
• Difterite cutanea: molto rara e si manifesta prevalentemente nelle zone tropicali con manifestazioni gangrenose
• Altri siti coinvolti sono la congiuntiva, l’area vulvo-vaginale o il canale uditivo esterno.

Generalmente la malattia ha un decorso benigno e la gravità dipende dalla diffusione della tossina. Le complicanze interessano il sistema respiratorio (ostruzione delle vie aeree), il cuore (miocardite), i reni (insufficienza renale) e il sistema nervoso (neuropatia periferica). La letalità varia dal 3% al 23% in relazione alla forma clinica ed alla possibilità di trattamento.

La terapia consiste nella somministrazione immediata dell’antitossina difterica e di antibiotici (eritromicina o penicillina) e i soggetti malati vanno messi in isolamento per evitare il contagio di altre persone, pericolo che svanisce già dopo 2 giorni di terapia.

Impatto sulla popolazione

L’incidenza della malattia a livello mondiale è in riduzione a partire dal 1980-1981 in relazione all’incrementarsi delle coperture vaccinali. Nel 2011 sono stati segnalati all’OMS un totale di 4.880 casi contro i 97.164 verificatisi nel 1980 (Figura 1).

Figura 1. Incidenza della difterite nel mondo 1980-2011 (barre) e l’andamento della copertura vaccinale
(la linea blu indica dati ufficiali riportati dai Paesi, la linea rossa le stime dell’Oms e dell’Unicef).

Negli Stati Uniti prima dell’inizio della vaccinazione vi erano circa 100.000-200.000 casi di difterite e 13.000-15.000 morti all’anno. Con l’introduzione del vaccino, a fine degli anni ’40, i casi sono rapidamente diminuiti. Tra il 1970-1979 sono stati riportati circa 196 casi all’anno. Dal 1980 al 2004, sono stati riportati in totale 57 casi (2-3 casi all’anno).

La difterite è presente in molte parti del mondo. Una vasta epidemia di difterite è avvenuta nei Paesi dell’ex Unione Sovietica negli anni ’90, con 157.000 casi riportati e 5.000 morti. Anche se le cause di questa epidemia non sono state completamente comprese, un fattore importante è stata la mancanza di vaccinazioni di routine degli adulti. In Italia, dove la copertura vaccinale supera il 90%, l’ultimo caso di difterite segnalato risale al 1996.